Antiguamente, la forma de saber dónde se localizaba determinada función del cerebro era estudiando a las personas que tenían lesionada esa zona. Así empezaron a obtenerse mapas poco detallados de la anatomía y de la función del cerebro, y mapas de pequeños grupos de neuronas. Más tarde se construyeron máquinas para estudiarlo. Estos son algunos métodos que se pueden utilizar para explorar el cerebro humano:
Electroencefalograma (EEG)
Es una prueba que sirve para estudiar el funcionamiento del sistema nervioso central, concretamente de la actividad de la corteza del cerebro.
Este procedimiento registra la actividad eléctrica del cerebro generada por la comunicación de las neuronas entre sí. Consiste en colocar electrodos, que van conectados a un amplificador y a una grabadora, sobre zonas específicas del cuero cabelludo del paciente. La grabadora convierte las señales eléctricas en patrones, los cuales se pueden ver en una computadora. Existen patrones normales y patrones anormales que permiten saber si el paciente tiene una lesión o enfermedad cerebral.
Estas pruebas las analiza un neurofisiólogo o neurólogo en un hospital o en una clínica, y se utilizan fundamentalmente para el estudio de las convulsiones y de la epilepsia. También se utilizan para identificar los trastornos del sueño y los cambios en el comportamiento.
Tomografía Axial Computarizada (TAC)
Es una prueba que, mediante el uso de rayos X, permite obtener imágenes radiográficas del interior del organismo del paciente, en forma de cortes transversales o en forma de imágenes tridimensionales. Se diseñó para obtener imágenes del cerebro, pero hoy en día esta prueba permite obtener imágenes de cualquier parte del cuerpo.
Un ordenador calcula la densidad relativa de los tejidos explorados y muestra una imagen en dos dimensiones, en blanco y en negro, de los diversos cortes transversales del cuerpo. Los tejidos más densos, como pueden ser los huesos, se ven de color blanco y los menos densos, como pueden ser los pulmones, se ven de color más oscuro.
Un TAC se puede realizar para:
- Detectar hemorragias, lesiones de los órganos internos o fracturas, en caso de traumatismo.
- Diagnosticar tumores.
- Estudiar patologías de la médula espinal o de la columna vertebral.
- Diagnosticar infecciones.
Tomografía por Emisión de Positrones (PET)
Es una prueba diagnóstica que, al utilizar una sustancia radioactiva, permite recibir imágenes que muestran la actividad y el metabolismo de los tejidos y órganos del cuerpo. Esta prueba se emplea para buscar tejidos con funcionamiento anormal.
Las células que tienen una mayor actividad metabólica captan mejor esta sustancia radioactiva y al realizar el PET, se obtiene una imagen en la que se visualizan esas zonas hipercaptantes.
En la mayoría de los casos esta prueba se emplea para el diagnóstico y seguimiento del cáncer.
Resonancia Magnética (RM)
Es una prueba que usa fuertes campos magnéticos y ondas de radio para obtener imágenes de los órganos, tejidos, huesos, y otras estructuras del cuerpo. Las máquinas de RM producen transversalmente imágenes en 3D del cuerpo, pero no se utiliza la radiación.
La RM se emplea para diagnosticar enfermedades del corazón y vasculares, accidentes cerebrovasculares, trastornos musculares y esqueléticos, y cáncer.
